【お茶の秘密】なぜ茶畑はあんなに「モコモコ」で、高級なお茶は「日陰」で育つのか？

美味しい日本茶を飲んだとき、「どうしてこんなに甘みがあるんだろう？」とか、茶畑を見て「どうしてあんなに綺麗に丸く切り揃えられているんだろう？」と不思議に思ったことはありませんか？

実は、あの独特な茶畑の風景や、お茶の深い味わいの裏には、農家さんの「ひと手間」が隠されているんです。今回は、教科書から学ぶお茶作りのこだわりを2つのポイントでご紹介します！

1. なぜ茶畑の木は刈り揃えられているの？（整枝と剪定）

茶畑といえば、あの綺麗なカマボコ型の列ですよね。あれは単に見栄えを良くしているわけではありません。主に2つの大切な目的があります。

• 「整枝（せいし）」：芽を揃えて一斉に伸ばす！ 枝の表面を綺麗に揃えることで、新しい芽がムラなく一斉に伸びるようにします。こうすることで、収穫の時に古い葉や茎が混ざるのを防ぎ、品質の高い新茶が収穫できるんです。

• 「剪定（せんてい）」：お茶の木をリフレッシュ！ 何年も収穫を繰り返すと、枝が細かくなりすぎて芽の質が落ちてしまいます。そこで、思い切って深く刈り込む（更新する）ことで、太くて元気な新芽を再び出させるのです。人間でいう「ヘアカット」と「エイジングケア」を同時に行っているようなものですね！

ちなみに、仕立て方には「まんじゅう型」や「水平型」など、収穫方法に合わせた色々な形があるんですよ。

2. 高級なお茶は「日傘」をさしている？（被覆栽培）

玉露（ぎょくろ）や抹茶（碾茶）の原料となるお茶は、収穫前に黒い布やワラで茶園を覆います。これを**「被覆栽培（ひふくさいばい）」**と呼びます。

わざわざ日光を遮るのには、驚きの理由がありました。

• 「旨み」を閉じ込め、「渋み」を抑える お茶の旨み成分「テアニン」は、日光を浴びると渋み成分の「カテキン」に変化してしまいます。あえて光を遮ることで、テアニンをそのままキープし、甘くて濃厚な味わいのお茶になるんです。

• 「覆い香（おおいか）」という特別な香り 日光を遮って育つと、青海苔のような独特の甘い香りが生まれます。これが高級茶の証。さらに、少ない光を一生懸命浴びようとして葉の緑色がグッと濃くなり、目にも鮮やかな美しいお茶になります。

まとめ：一杯のお茶に詰まった農家の知恵

私たちが何気なく飲んでいるお茶ですが、 「形を整えて元気な芽を育て」、 「光をコントロールして旨みを凝縮させる」 という、緻密な計算と手間でできていることが分かります。

次に茶畑を見かけたり、美味しいお茶を飲んだりした時は、ぜひ「あ、これはあの『ひと手間』のおかげなんだな」と思い出してみてくださいね。