【お茶の知識】チャの品種、どう選ぶ？「やぶきた」が人気の理由と、これからの多様化

皆さんは、普段飲んでいるお茶にどんな「品種」があるかご存知ですか？ お茶の世界には多くの品種があり、それぞれに香りや味わい、そして育てやすさの特徴があります。今回は、お茶の品種の選び方や、日本で最も有名な「やぶきた」の秘密について解説します。

1. 品種の選び方：ポイントは「お茶の種類」と「気候」

お茶の品種を選ぶ際には、主に3つの視点が必要になります。

① 作りたいお茶の種類（茶種）で選ぶ

日本茶の品種は、大きく分けて以下の3つに分類されます。

• 煎茶用： 煎茶ならではの味と香りが優れていることが重要です。

• 玉露・抹茶用： 覆いをして育てるため、遮光に対する適応性や、葉の鮮やかな緑色が必須条件となります。

• 釜炒り茶用： 「釜香（かまか）」と呼ばれる、香ばしい香りの出具合が良いものが選ばれます。

※最近では「べにふうき」などの紅茶用の品種も登録・栽培されています。

② 収穫時期で選ぶ

地域の気候に合わせて「摘み取りの時期」を考えるのも重要なポイントです。

• 早生（わせ）品種： 温暖な地域向け。早く収穫できるため、価値の高い「走り新茶」として出荷できるメリットがあります。

• 中生（なかて）品種： 代表的な「やぶきた」がこのグループです。

• 晩生（おくて）品種： 寒い山間地向け。芽吹きの時期を遅らせることで、春先の霜の被害を避けることができます。

③ 経営の効率化で選ぶ

茶園の面積が広い場合、一つの品種だけだと収穫時期が一時期に集中し、作業が追いつかなくなってしまいます。早生・中生・晩生をうまく組み合わせることで、収穫作業の時期を分散させるのが、賢い農家さんの工夫です。

2. 知っておきたい！代表的な品種の特性

日本でよく知られている、代表的な3つの品種をご紹介します。

• やぶきた（中生） 日本の茶園面積の70％以上を占める圧倒的な主役です。品質が高く、収量も多く、寒さにも強いという非常に優れた特性を持っています。

• ゆたかみどり（早生） 鹿児島県や宮崎県で広く栽培されています。病気に強く勢いがありますが、寒さには少し弱いため、温暖な地域に適しています。

• べにふうき（紅茶用） アッサム系の血を引く、日本で開発された品種です。花粉症などのアレルギー症状に効果がある「メチル化カテキン」を多く含むことで近年注目を集めています。

3. なぜ日本の茶園は「やぶきた」ばかりなの？

データを見ると、日本の茶園のほとんどが「やぶきた」に集中しています。これには2つの大きな理由があります。

1. 安定した品質と強さ 1960年代、まだ霜を防ぐ技術が未熟だった頃、寒さに強く安定して美味しいお茶が取れる「やぶきた」は、農家にとってもお茶屋さんにとっても「一番安心できる存在」でした。

2. 一度植えたら30年以上の付き合い お茶は木が育つまで時間もお金もかかるため、一度植えると30年以上は植え替えをしません。そのため、失敗のリスクを避け、市場の評価が確立されている「やぶきた」を選ぶ傾向が続いたのです。

まとめ：これからは「多様化」の時代へ

現在、日本の茶園の多くが樹齢40年を超え、ちょうど植え替えの時期を迎えています。 これまでは「やぶきた」が中心でしたが、これからは健康ニーズに応える「べにふうき」や、その土地独自の個性を活かした品種など、お茶の好みに合わせた多様化が進んでいくと予想されています。

次に日本茶を飲むときは、ぜひパッケージの裏を見て「品種名」をチェックしてみてください。好みの品種が見つかると、お茶の時間がもっと楽しくなりますよ！