【お茶の雑学】私たちが飲む「お茶」の正体って？知るともっと美味しくなる豆知識

毎日何気なく飲んでいるお茶。でも、「茶」と「チャ」の違いや、原料となる植物の正体について詳しく知っている方は少ないのではないでしょうか。

今回は、意外と知らないお茶のルーツや、上質なお茶を見分けるサインなど、ティータイムの話題にぴったりの雑学をご紹介します。

1. お茶の原料「チャ」の正体

お茶の原料は、ツバキ科ツバキ属の常緑樹**「チャ（Camellia sinensis）」**の葉です。実は、私たちが飲む緑茶も紅茶も、もとは同じ植物から作られています。

大きく分けると、以下の2つの系統があります。

• 中国種： 葉が小さく寒さに強いのが特徴で、主に緑茶の原料になります。日本で栽培されているもののほとんどがこのタイプです。

• アッサム種： 葉が大きく寒さに弱いため、主に紅茶の原料になります。

チャの葉は光沢がある長楕円形で、縁がギザギザしているのが特徴です。若い葉の裏には**「毛茸（もうじ）」**という細かい白い毛が生えていますが、成長するとなくなってしまいます。

2. 「茶」と「チャ」はどう使い分ける？

実は、植物そのものを指す場合と、飲み物を指す場合で呼び方が区別されています。

• チャ： 畑に植えられている「植物」としての呼び名です。

• 茶： 工場で加工された「製品」や「飲み物」としての呼び名です。

ちなみに、茶葉の正式な読み方は「ちゃよう」ですが、テレビCMなどの影響で「ちゃば」と呼ぶのが一般的になっています。

3. 上質なお茶の証！湯面に浮かぶ「ホコリ」の正体

訪問先で出されたお茶の表面に、ホコリのようなものが浮いているのを見たことはありませんか？実はこれ、ホコリではなく**「毛茸（もうじ）」**という、若い新芽だけに生えている産毛なのです。

これが浮いているお茶は、若い新芽をふんだんに使った上質なお茶である証拠。見つけたら「いいお茶だな」と安心して味わってくださいね。

4. お茶ができるまでの第一歩「荒茶（あらちゃ）」

茶園から摘み取られた生葉は、すぐに工場で加工されますが、最初からお店に並ぶお茶の形をしているわけではありません。

最初にできるのは**「荒茶」**と呼ばれる一次原料です。

• 荒茶には、本茶のほかに、茎（棒）、頭、粉、泥粉などが混ざっています。

• ここから水分をさらに調整し、選別や仕上げ加工を行うことで、私たちが普段手にする美味しいお茶になります。

5. チャの樹の意外な寿命

農業としてお茶を収穫し続ける「経済的な寿命」は通常30〜50年ほどといわれています。

しかし、植物としての生命力は凄まじく、原産地の中国雲南省には樹齢1,000年以上の巨大なチャの樹が存在します。日本でも、江戸時代から生き続けているチャの樹が各地に残っているんですよ。

おわりに

一杯のお茶の背景には、長い歴史や植物としての逞しい生命力、そして丁寧な加工の工程が詰まっています。次に急須でお茶を淹れるときは、ぜひ葉っぱの正体や、湯面に浮かぶ小さな「毛茸」に注目してみてください。